Los gases de escape diésel proceden de una amplia gama de motores diésel; los motores diésel de carretera de camiones, autobuses y automóviles y los motores diésel todoterreno que incluyen locomotoras, embarcaciones marinas y equipos pesados. Los gases de escape diésel son un contaminante omnipresente en el aire en los lugares de trabajo donde se utilizan equipos que funcionan con diésel.

La vía de exposición más común es respirar aire que contiene partículas de diésel. Las partículas finas y ultrafinas son respirables, lo que significa que pueden evitar muchos de los mecanismos de defensa del sistema respiratorio humano y penetrar profundamente en los pulmones.

Los gases de escape de los motores diésel ahora se han relacionado definitivamente con la causa de cáncer en humanos. Un panel de expertos que trabajan para la Organización Mundial de la Salud (OMS) concluyó, por unanimidad, en junio de 2012 que los gases de escape de diésel definitivamente causan cáncer de pulmón. Después de una reunión de expertos internacionales de una semana de duración, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC), que forma parte de la Organización Mundial de la Salud (OMS), clasificó los gases de escape de los motores diésel como cancerígenos para los seres humanos (Grupo 1), basándose en pruebas suficientes de que La exposición se asocia con un mayor riesgo de cáncer de pulmón. La OMS basó sus conclusiones en investigaciones realizadas en trabajadores de alto riesgo, incluidos los trabajadores ferroviarios.

De manera similar, los científicos estadounidenses encontraron un mayor riesgo de desarrollar cáncer de pulmón en los trabajadores expuestos a los gases de escape del combustible diesel. El Estudio sobre los gases de escape de diésel en los mineros (DEMS), realizado por investigadores del Instituto Nacional del Cáncer (NCI) y el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH), encontró un mayor riesgo de muerte por cáncer de pulmón con niveles crecientes de exposición a los gases de escape de diésel. Los riesgos entre los trabajadores muy expuestos eran aproximadamente tres veces mayores que el riesgo entre los trabajadores con baja exposición a los gases de escape de diésel. Los investigadores también informaron que los no fumadores con altos niveles de exposición al diésel tenían siete veces más probabilidades de morir de cáncer de pulmón que los no fumadores en la categoría de exposición más baja.

Aunque los investigadores del DEMS estudiaron a mineros con niveles de exposición muy altos, los trabajadores en otros entornos también están expuestos a los gases de escape del diésel. Los resultados de este estudio deberían ser ampliamente aplicables a otros trabajadores con niveles similares de exposición a los gases de escape diésel.

Los trabajadores del DEMS experimentaron una amplia gama de niveles de exposición. En áreas urbanas con mucha contaminación por gases de escape de diesel, la exposición ambiental de la población general puede estar en el rango de 2 a 6 microgramos (μg) de carbono elemental respirable por metro cúbico (m 3 ). Si se acumula a lo largo de toda la vida (por ejemplo, 60 años), esta exposición se aproxima a las exposiciones acumuladas experimentadas por los mineros subterráneos con las exposiciones más bajas. Los trabajadores con este nivel de exposición experimentaron un aumento de alrededor del 50 por ciento en el riesgo de cáncer de pulmón; sin embargo, basándose en DEMS, los investigadores no pueden estimar con certeza los riesgos de la exposición al diésel para niveles muy bajos de contaminación en el medio ambiente general. El estudio proporcionará datos valiosos para que los evaluadores de riesgos puedan extrapolar desde niveles altos a bajos de exposición a los gases de escape diésel.

Los datos del DEMS involucraron tanto un análisis de cohorte, en el que los científicos observaron todas las muertes de mineros por cáncer de pulmón y otras causas, como un estudio de casos y controles, que se centró únicamente en las víctimas de cáncer de pulmón, controlando el tabaquismo, otras enfermedades respiratorias y empleo en sectores de alto riesgo. El ambiente de trabajo en gran medida cerrado de una mina subterránea permite que las emisiones aumenten a niveles más altos que el nivel de exposición de la población general y luego el nivel que probablemente se encuentre en entornos al aire libre como astilleros y depósitos de camiones.

El Informe sobre carcinógenos de 2011 del Programa Nacional de Toxicología de los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos clasificó los gases de escape de diésel como "razonablemente previstos como carcinógenos humanos". Y ahora la IARC ha determinado que los gases de escape diésel SON carcinógenos humanos.

Ocupaciones en riesgo: trabajadores ferroviarios, mineros, operadores de maquinaria pesada y conductores de camiones

Los resultados de ambos estudios DEMS juntos demostraron el mayor riesgo de cáncer de pulmón entre los mineros expuestos a los vapores de diésel. Debido al uso cada vez mayor de equipos diésel, cada vez más trabajadores están expuestos a los gases de escape del diésel. Más de un millón de trabajadores están expuestos a los gases de escape del diésel y enfrentan el riesgo de sufrir efectos adversos para la salud, que van desde dolores de cabeza y náuseas hasta cáncer y enfermedades respiratorias. Dichos trabajadores incluyen mineros, trabajadores de puentes y túneles, trabajadores ferroviarios, trabajadores de muelles de carga, conductores de camiones, operadores de máquinas de manipulación de materiales, trabajadores agrícolas, empleados portuarios y trabajadores de talleres de mantenimiento de automóviles, camiones y autobuses.

Durante décadas, la industria ha dependido de los motores diésel como una alternativa “más barata” a los vehículos propulsados por gasolina, y los puertos y depósitos de trenes han utilizado ampliamente motores diésel muy contaminantes en camiones, grúas, barcos, trenes y otros equipos. En el proceso, la industria sobreexpuso innecesariamente a innumerables trabajadores, conductores, conductores, ingenieros y otros a una contaminación cancerígena en dosis suficientes para causar cáncer y en dosis muchas veces superiores a las de la población civil.

Trabajar con equipos grandes propulsados por combustible diésel es común en los puertos y en las operaciones ferroviarias, y todos los trabajadores con antecedentes de tales exposiciones que hayan contraído cáncer deben examinar de cerca sus posibles derechos.

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