Las partículas generadas por la piedra artificial son peligrosas

En los últimos años, ha aumentado la preocupación por la toxicidad de las partículas generadas por la piedra artificial, que parecen tener implicaciones más graves para la salud que las producidas por la piedra natural. Esta distinción es crucial para comprender el aumento de los riesgos asociados con la piedra artificial, que a menudo se usa en encimeras y otros accesorios debido a su atractivo estético y durabilidad. Sin embargo, los riesgos para la salud, en particular para quienes participan en su fabricación e instalación, son significativos y exigen un examen más detallado.

La piedra artificial está compuesta de cristales de cuarzo unidos entre sí con resinas y otros polímeros, creando un material que se puede manipular para parecerse a la piedra natural. Sin embargo, el proceso de cortar, esmerilar o pulir piedra artificial libera partículas de sílice cristalina respirable (RCS) en el aire. Estas partículas, cuando se inhalan, plantean graves riesgos para la salud, incluida la silicosis, una enfermedad pulmonar que puede provocar una insuficiencia respiratoria grave e incluso la muerte.

Una de las principales preocupaciones con la piedra artificial es la alta concentración de partículas respirables que genera. Los estudios han demostrado que el corte de piedras artificiales puede liberar un contenido de RCS superior al 80%, un marcado contraste con el 4-30% que se produce normalmente al cortar piedras naturales. Este aumento de la concentración eleva significativamente el riesgo de inhalar niveles nocivos de polvo de sílice.

Además, las características físicas de las partículas de piedra artificial amplifican su toxicidad. Estas partículas suelen ser ultrafinas (<0,1 um de diámetro), lo que les permite penetrar profundamente en el tejido pulmonar, donde pueden causar más daño. Sus formas irregulares, con bordes afilados y fracturas superficiales, las hacen más propensas a inducir lisis celular, lo que conduce a la cicatrización pulmonar y a la rápida progresión de la silicosis.

Además de la preocupación, el proceso de trabajar con piedra artificial libera compuestos orgánicos volátiles (COV) como estireno, anhídrido ftálico, benceno, etilbenceno y tolueno. Estos compuestos son irritantes respiratorios conocidos, y algunos tienen el potencial de sensibilizar el sistema respiratorio, exacerbando los efectos nocivos del polvo de sílice. 

La evidencia epidemiológica apoya estas preocupaciones toxicológicas. Estudios, como los de Wu et al. (2020) y León-Jiménez et al. (2020), han documentado la naturaleza agresiva de la silicosis asociada a la piedra artificial. Los pacientes expuestos al polvo de piedra artificial mostraron síntomas de silicosis después de una duración de exposición mucho más corta en comparación con los expuestos a la piedra natural, y algunos casos progresaron rápidamente incluso después del cese de la exposición. La necesidad de trasplantes de pulmón y la tasa de mortalidad entre las personas con silicosis asociada a cálculos artificiales también fueron significativamente mayores.

Los estudios toxicológicos aclaran aún más los peligros inherentes a la piedra artificial. Por ejemplo, la investigación de Ramkissoon et al. (2022) destacó los altos niveles de sílice cristalina y la naturaleza irregular y afilada de las partículas generadas a partir de la piedra artificial. Otro estudio de Pavan et al. (2016) señaló la naturaleza altamente reactiva y potencialmente fibrogénica del polvo producido durante el corte de piedra artificial, subrayando la necesidad urgente de medidas regulatorias y preventivas en los lugares de trabajo donde se procesa piedra artificial.

La creciente evidencia de estos estudios pinta una imagen clara de los mayores riesgos asociados con la piedra artificial. La combinación de un alto contenido de sílice, la forma y el tamaño de las partículas y la liberación de COV sensibilizantes contribuyen al grave perfil toxicológico del polvo de piedra artificial. Esta comprensión es crucial para desarrollar mejores medidas de protección para los trabajadores y reducir la incidencia de silicosis y otros problemas de salud relacionados en las industrias que utilizan piedra artificial. También sirve como un llamado a la acción para que los organismos reguladores apliquen controles más estrictos y para que las industrias adopten prácticas más seguras para proteger a sus trabajadores de estos insidiosos riesgos para la salud.