Jurado de San Francisco otorga $2,999,543 en caso de asbesto

San Francisco, CA – 9 de diciembre de 2003 – Un jurado otorgó $2,999,543 a un electricista jubilado de 74 años, Philip Hoeffer, que padece una enfermedad terminal de mesotelioma pleural maligno causado por la exposición al asbesto en el trabajo. El demandado, Rockwell Automation, fue considerado responsable de los productos defectuosos y la negligencia de su división Allen Bradley y de una división anterior, Rostone Corporation.

Rostone Corporation desarrolló, fabricó y vendió compuestos plásticos fenólicos que contienen asbesto y piezas moldeadas que contienen asbesto para muchos de los principales fabricantes de equipos eléctricos desde la década de 1940, incluidos GE, Westinghouse, Cutler Hammer y Allen Bradley. Los compuestos plásticos fenólicos que contienen asbesto y las piezas moldeadas de Rostone se utilizaban para conductos de arco, disyuntores, contactores y gabinetes que se encuentran en paneles de distribución, cajas de disyuntores, interruptores giratorios, controladores de motores y otros equipos eléctricos antes de 1985. Allen Bradley fabricaba y vendía asbesto. -que contengan equipos eléctricos anteriores a 1985.

El juicio comenzó el 3 de noviembre de 2003 ante el juez del Tribunal Superior de San Francisco, Alex Saldamando. Se nombró un jurado para conocer el caso. Los miembros del jurado escucharon los argumentos finales el 3 de diciembre de 2003 y luego deliberaron durante cuatro días antes de llegar a un veredicto. Durante el juicio, escucharon pruebas sobre la participación de Rockwell Automation y sus empresas predecesoras con el asbesto, así como testimonios sobre el uso histórico del asbesto, el diagnóstico médico del mesotelioma, epidemiología, medicina pulmonar, patología pulmonar, higiene industrial y artículos médicos. sobre el amianto y las enfermedades.

Una historia de exposición al asbesto

El demandante, Philip Hoeffer, nació en el sur de California. Estuvo expuesto al asbesto por primera vez cuando era adolescente cuando desmontó y reconstruyó un automóvil que incluía frenos, embragues y juntas de motor que contenían asbesto. Entusiasta de las carreras de autos de velocidad, el Sr. Hoeffer realizó reparaciones similares en otros vehículos desde 1944 hasta 1962.

Después de asistir a la universidad en Pasadena City College durante dos años y en Saint Mary's en Moraga, California, durante un año, el Sr. Hoeffer se alistó en la Marina de los Estados Unidos en 1950. Se formó como electricista de la Marina y sirvió a bordo del ARD-29, el USS Hanson (DDR–832) y USS Yorktown, hasta su baja honorable en 1955. Mientras desempeñaba sus funciones, el Sr. Hoeffer estuvo en contacto constante con equipos eléctricos. Limpió los contactos con tela de lija y mantuvo el equipo con limas y destornilladores, desgastando frecuentemente las piezas de plástico fenólico, lo que liberaba asbesto. Además, las evidencias demostraron que el funcionamiento del equipo generaba asbesto en el aire debido a la fricción y el desgaste de las piezas móviles. El equipo a bordo de los barcos de la Armada del Sr. Hoeffer incluía paneles Westinghouse, paneles Cutler Hammer e interruptores Allen Bradley, todos los cuales contenían piezas moldeadas de Rostone.

Después de su baja de la Marina, el Sr. Hoeffer trabajó como ingeniero de diseño para Ralph M. Parsons en Pasadena, California, de 1956 a 1962. Desarrolló prototipos de equipos militares utilizando tecnología temprana de miniaturización electrónica. Al construir estos prototipos, el Sr. Hoeffer cortó y perforó paneles fenólicos que contienen asbesto para usarlos como placas de circuito.

En 1969, el Sr. Hoeffer se mudó a Charlottesville, Virginia. Trabajó para RE Lee & Sons, un gran contratista general, de 1973 a 1978. Durante la construcción de un dormitorio para enfermeras en la Universidad de Virginia en 1973, el Sr. Hoeffer supervisó a los trabajadores de paneles de yeso que lijaban compuestos para juntas que contenían asbesto. También supervisó la limpieza de los restos de equipos eléctricos cuando una explosión destruyó los paneles de distribución de Westinghouse en cada dos pisos del edificio de nueve pisos. En dichos paneles se utilizaron piezas moldeadas de Rostone que contenían amianto.

El Sr. Hoeffer trabajó como jefe de renovaciones de la Universidad de Virginia en Charlottesville de 1978 a 2003, cuando se jubiló debido a su enfermedad actual. Con frecuencia estuvo expuesto al asbesto cuando realizaba modernizaciones, reparaciones y mantenimiento de equipos eléctricos fabricados por Westinghouse, Allen Bradley y GE. La mayor parte de este equipo contenía piezas moldeadas de Rostone que incluían amianto.

Las empresas no advirtieron sobre los peligros de la exposición al asbesto

Ni Allen Bradley ni Rostone Corporation probaron sus productos para detectar la liberación de fibra durante las décadas que cada uno se dedicó a la fabricación y venta de productos que contienen asbesto. Ninguna de las empresas proporcionó ninguna advertencia a los consumidores sobre el amianto y no indicó que se utilizara amianto en sus piezas de plástico fenólico. Ninguna de las empresas retiró ninguno de sus productos que contenían asbesto, a pesar de desarrollar con éxito sustitutos sin asbesto a finales de los años 1970 y principios de los 1980.

Rockwell Automation presentó un testimonio de testigo experto sobre las pruebas de liberación de fibra realizadas a solicitud del abogado supervisor nacional de Rockwell Automation durante el curso de un litigio reciente. Esta prueba, que reveló pequeños recuentos de fibras, se realizó bajo supuestas condiciones del "peor de los casos". Sin embargo, esta afirmación resultó falsa. Documentos internos históricos obtenidos de Allen Bradley mostraron que años antes se habían realizado pruebas más exhaustivas de los mismos productos y que produjeron polvo visible debido al desgaste de las piezas de plástico fenólico que contienen asbesto. Rockwell Automation no produjo ninguno de estos resultados de prueba en el juicio.

Un diagnóstico de mesotelioma

Al Sr. Hoeffer le diagnosticaron mesotelioma pleural maligno, un cáncer poco común del revestimiento del pulmón, en junio de 2002. Anteriormente había sobrevivido a un cáncer poco común, el schwannoma maligno, diagnosticado en 1986. Había estado libre de cáncer durante más de diez años. cuando le diagnosticaron mesotelioma. El testimonio médico demostró que su mesotelioma no estaba relacionado con su malignidad anterior y que fue causado por su exposición al asbesto. En el juicio, el Sr. Hoeffer describió el curso de su tratamiento médico y el efecto que ha tenido en su vida. A pesar de que le fue bien con la quimioterapia y de que su tumor progresa lentamente, se espera que el Sr. Hoeffer muera dentro de los próximos 12 a 24 meses.

El abogado John Goldstein de Brayton Purcell LLP , Novato, California, representó al demandante en el juicio. Rockwell Automation estuvo representado en el juicio por Christopher Keele y Christian Marsh de Stoel Rives LLP, San Francisco, California. Nancy Stone de Shea & Gardner de Washington, DC, es la asesora supervisora nacional de Rockwell Automation.