Juez de Quiebras exime a Chrysler de responsabilidad ante los consumidores: grupos nacionales de consumidores presentan una apelación
4 de junio de 2009 — En una medida para proteger los derechos de los consumidores, grupos nacionales de consumidores presentaron una apelación el martes por la noche en respuesta al fallo del tribunal de quiebras del 31 de mayo en el proceso de quiebra de Chrysler. La sentencia de quiebra se refería a la venta de activos a la nueva empresa Fiat/Chrysler que surgirá de las cenizas de la quiebra de Chrysler. En el tiempo que tomó firmar su nombre, el juez de quiebras eximió a la nueva compañía de toda responsabilidad por cualquier reclamación por lesiones pasadas, presentes o futuras por vehículos Chrysler defectuosos actualmente en circulación.
La apelación, presentada en nombre del Centro para la Seguridad del Automóvil, Acción del Consumidor, Consumidores para la Confiabilidad y Seguridad del Automóvil ( CARS ), la Asociación Nacional de Defensores del Consumidor ( NACA ) y Public Citizen, pide al tribunal que preserve las leyes de protección al consumidor y el derecho a buscar compensación para aquellas víctimas lesionadas debido a fallas y defectos de diseño del vehículo. Adina H. Rosenbaum de Public Citizen, asesora principal de los grupos de consumidores, afirmó: "Incluso en caso de quiebra, los consumidores deben poder responsabilizar a corporaciones como Chrysler". La apelación se presentó conjuntamente con tres personas que sufrieron lesiones y/o muertes a causa de vehículos Chrysler defectuosos. Están representados por los despachos de abogados Lieff Cabraser Heimann & Bernstein ubicados en San Francisco, California, y Stichter, Riedel, Blain & Prosser en Tampa, Florida.
La nueva sentencia: ¿dónde deja a los demandantes, a los acreedores quirografarios y a los consumidores?
Según la sentencia de quiebra, los demandantes con reclamaciones pendientes no tendrán ningún recurso legal contra la nueva empresa. Su única esperanza reside en el resultado de la quiebra de Chrysler. Entre los últimos en recibir pagos en los procedimientos de quiebra, los demandantes y otros acreedores no garantizados corren el riesgo muy real de quedarse sin nada, ya que la venta de los activos de Chrysler puede no proporcionar fondos suficientes. En este grupo se incluyen los reclamantes de asbesto representados por una viuda de una víctima de mesotelioma a través de sus abogados, Alan Brayton y Christina Skubic de Brayton Purcell, una firma de abogados de California . El Sr. Brayton afirmó: “La actual 'venta' de activos de Chrysler, libre y libre de cualquier responsabilidad por el daño causado por sus productos, es un claro 'fin' de las protecciones del Código de Quiebras promulgado para proteger a las víctimas del asbesto. enfermedad relacionada”. Brayton Purcell forma parte del Comité Oficial de Acreedores No Garantizados en la Quiebra de Chrysler y ha apelado el fallo del tribunal que aislaría a Fiat/Chrysler de responsabilidad por reclamaciones existentes y futuras de víctimas de enfermedades relacionadas con el asbesto .
La única excepción sería si las sentencias legales de los demandantes estuvieran cubiertas por un seguro. Joanne Dorosho, directora ejecutiva del Centro para la Justicia y la Democracia, propuso que Chrysler comprara un seguro retroactivo para cubrir no sólo reclamaciones por lesiones pasadas y presentes, sino también reclamaciones futuras. Sugirió que el fabricante de automóviles de Michigan creara un fondo de 300 millones de dólares.
En una conferencia de prensa el 3 de junio, Clarence Ditlow, director del Centro para la Seguridad Automovilística, declaró: “O el sistema de quiebras tiene que hacerse cargo de las víctimas o la administración Obama necesita crear un fondo para las víctimas, como lo hicimos en 9/ 11.” La conferencia de prensa se llevó a cabo antes de una audiencia ante el Comité de Comercio del Congreso sobre no sólo la quiebra de Chrysler sino también la de General Motor.
Durante la audiencia, el Senador John Rockefeller IV, Presidente del Comité, dijo: “Permítanme ser muy claro: no creo que se deba permitir a las empresas tomar fondos de los contribuyentes para un rescate y luego dejar... a sus clientes a su cargo. ellos mismos sin previo aviso y sin ayuda real. Eso está simplemente mal”.
Restringidas las leyes del limón: ¿otro golpe a los derechos del consumidor?
La decisión del juez afectará las leyes del limón actualmente vigentes en todo el país. El lenguaje en la orden de venta de Fiat/Chrysler aprobada por el juez de quiebras excluiría al nuevo Chrysler de ciertas sanciones civiles y otras responsabilidades debido a vehículos defectuosos. Los consumidores que solicitaran reembolsos en virtud de las leyes estatales sobre el limón se enfrentarían a recursos muy limitados. El Sr. Ditlow, Centro para la Seguridad Automovilística, dijo: “El tribunal de quiebras está eliminando disposiciones clave de 25 leyes estatales sobre el limón que los grupos de consumidores han trabajado durante 30 años para incluirlas en los libros. Estas protecciones cruciales desaparecieron de un plumazo con la orden de quiebra de Chrysler”.
¿Qué recurso tienen las personas lesionadas por los “viejos” productos defectuosos de Chrysler?
Grupos de consumidores han solicitado al Tribunal Supremo un auto de certiorari sobre las dos cuestiones siguientes:
- "Si la responsabilidad del sucesor según la ley estatal por reclamaciones de responsabilidad por productos puede eliminarse mediante una venta según la Sección 363(f) del Código de Quiebras".
- “Si la Sección 363(f) autoriza una venta que elimina la responsabilidad del sucesor por futuras reclamaciones por responsabilidad del producto (es decir, reclamaciones que aún no se han acumulado porque aún no se ha producido el daño) y, de ser así, si dicha venta violaría el debido proceso. Cláusula de la Quinta Enmienda”.
La Quinta Enmienda promete que "Ninguna persona será... privada de la vida, la libertad o la propiedad, sin el debido proceso legal...". En la situación actual de la quiebra de Chrysler, aquellos que han resultado o serán perjudicados por los productos Chrysler vendidos antes de la creación de Chrysler Group LLC no tendrán ningún recurso legal para corregir sus errores.
Se ha propuesto crear un fondo para las víctimas, similar a los de otras empresas en quiebra para las víctimas del amianto. Al momento de escribir este artículo, no se ha tomado ninguna medida para desarrollar este tipo de fondo.
En el área de Washington DC, se están publicando anuncios de televisión instando tanto al Congreso como al Presidente Obama a proteger a los consumidores que han resultado lesionados o pueden resultar lesionados debido a los productos Chrysler, incluidos los frenos Chrysler que contenían asbesto. Queda por ver qué efecto pueden tener los anuncios o qué tipo de influencia del consumidor se ejercerá sobre este tema.
El senador John Rockefeller, presidente del Comité Senatorial de Comercio, Ciencia y Transporte, declaró en un comunicado de prensa del 16 de junio que se habían enviado cartas al presidente de Chrysler y al director ejecutivo de General Motors. Las cartas solicitaban respuestas sobre cómo abordar cuestiones de protección de consumidores, comerciantes y trabajadores. Tanto Chrysler como GM respondieron a áreas de preocupación en torno a los concesionarios. Sin embargo, todavía hay una serie de áreas, incluidas las relacionadas con las cuestiones de los consumidores, que preocupan al Comité. El presidente Rockefeller declaró: "... hago un llamado al Congreso para que revise urgentemente las leyes de quiebras actuales para asegurarse de que las empresas no eludan la responsabilidad por lesiones relacionadas con productos defectuosos".
En esta época de dificultades económicas, ¿cómo podrán los estadounidenses confiar en comprar productos estadounidenses si no tienen ningún recurso legal cuando los productos resultan defectuosos y causan pérdidas de propiedad, lesiones o la muerte? Brayton Purcell ha abogado por los derechos del consumidor durante más de 25 años. Comuníquese con nuestros abogados si tiene alguna pregunta legal sobre productos defectuosos.
