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Durante la primera década de su carrera, abogado litiganteJames NevinTrabajó a un ritmo implacable y vertiginoso, juzgando casos de amianto y otros casos de agravios casi sin parar. “Terminaba un juicio y al día siguiente comenzaba uno nuevo”, recuerda. “Obtendría un veredicto en un juicio y al día siguiente estaría presentando mociones in limine en el siguiente juicio. Fue simplemente prueba tras prueba tras prueba, lo cual fue una experiencia increíble”.El bufete de abogados al que Nevin se unió nada más salir de la facultad de derecho, Brayton Purcell LLP en California, estaba inundado de casos de trabajadores víctimas de exposiciones tóxicas en el lugar de trabajo, y el joven abogado se lanzó de cabeza. Fue una oportunidad única para un abogado que tenía el talento y el impulso necesarios para los litigios.
“Necesitábamos más abogados litigantes y yo tenía el deseo”, dice. “Simplemente me incluyeron. En la mayoría de las empresas, vas a estar allí durante muchos años antes de poder presidir un juicio. No creo que en ningún otro lugar hubiera tenido la oportunidad de juzgar tantos casos a una edad tan temprana”.
Nevin comenzó a presidir juicios apenas unos años después de terminar la facultad de derecho. Recuerda su primer juicio en 2005, en el que ganó un veredicto de 1,25 millones de dólares para un cliente con asbestosis, y dice que el abogado defensor, el juez y el secretario no podrían haber sido más complacientes con un joven abogado. Recuerda que el secretario lo dejó entrar temprano a la sala del tribunal para prepararse y le permitió quedarse hasta tarde, si era necesario.
"Fueron tan amables como pudieron ser", dice Nevin. “Fue una gran primera experiencia y tuve suerte de tener esa situación. Fácilmente podría haber sido al revés”.
Hubo muchos más veredictos favorables en los años siguientes; tantos, de hecho, que apenas seis años después, a la edad de 36 años, fue invitado a unirse a la Junta Estadounidense de Abogados Litigantes (ABOTA), que exige que sus miembros tener al menos cinco años de experiencia activa como abogado litigante y haber presidido en primer lugar al menos 10 juicios civiles con jurado hasta su conclusión. Nevin se convirtió en el segundo miembro más joven en la historia de ABOTA a nivel nacional y el miembro más joven en la historia del capítulo de San Francisco de la organización.
Fue una gran distinción que obtuvo trabajando de 12 a 13 horas al día, los siete días de la semana. Se basó en una fuente de energía aparentemente inagotable que se alimentaba de la creencia de que estaba representando a personas que habían sido agraviadas injustificadamente.
"Cuando haces el bien por personas que lo merecen, creo que te ayuda a encontrar esa fuerza interior para seguir adelante", dice.
Irónicamente, a pesar de lo hábil que resultó ser un abogado litigante, Nevin nunca había pensado mucho en los litigios. Inicialmente su objetivo era ejercer el derecho corporativo internacional.
Sin embargo, es probable que siempre estuviera en las cartas que se convertiría en abogado.
Nacido y criado en Marin, CA, que se encuentra en la esquina noroeste del área de la Bahía de San Francisco, Nevin proviene de una familia numerosa que tiene sus raíces en Kilkenny, Irlanda, y que tiene una larga tradición de carreras como enfermeras, agentes de policía, y abogados. Su abuelo, un tío y numerosos primos eran agentes de policía; su padre, dos tíos y una tía eran abogados; y su madre, su hermana y ambas abuelas eran enfermeras.
"He tratado de inculcar a mis hijos que siento que, al provenir de una familia de inmigrantes, cada generación tiene el deber de intentar lograr más que la generación anterior y contribuir a la sociedad", dice Nevin.
Nevin y su esposa, Brigit, han estado casados durante 20 años y tienen cuatro hijos: Sean, que está en el último año de secundaria; Shelby, que es estudiante de segundo año; Claire, que está en octavo grado; y Colin, que está en quinto grado. Brigit era científica encargada de la aplicación de la ley para la EPA antes de retirarse para criar a los niños. Es una apasionada defensora de los niños con problemas de aprendizaje.
La carrera jurídica de Nevin comenzó cuando decidió experimentar más mundo.
Después de haber vivido toda su vida en la burbuja del condado de Marin, con sus secuoyas gigantes y vistas del puente Golden Gate, Nevin decidió, después de graduarse de la escuela secundaria, viajar por todo el país para obtener una licenciatura en estudios internacionales en Boston College. Además, estudió en el extranjero en la Universidad de Beijing y la Universidad de Nanjing en China y en el Instituto de Asuntos Exteriores de Bélgica, como parte de la construcción de su currículum internacional.
Regresó a su estado natal después de graduarse para obtener una maestría de Stanford en Estudios de Asia Oriental con especialización en gobierno y negocios antes de asistir a la Facultad de Derecho de UCLA, donde fue editor de Law Review.
Un mercado deprimido para los abogados transaccionales en ese momento y una preferencia por no formar una familia en el extranjero llevaron a Nevin a cambiar el enfoque de su carrera del derecho comercial internacional y lo llevó a él y a Brigit, su prometida en ese momento, de regreso a Marin.
La medida devolvió a Nevin a sus raíces en más de un sentido. El puesto que asumió en la oficina de Brayton Purcell en Novato, donde trabajó como asistente legal durante su tercer año en la facultad de derecho, lo devolvió a ayudar a las personas de una manera que su familia había defendido durante generaciones. La firma de 37 años se concentra en casos relacionados con mesotelioma y otras enfermedades relacionadas con el amianto.
“Es realmente útil representar al tipo bueno”, dice. "Ayuda cuando tu corazón está en el lugar correcto porque estás haciendo lo correcto".
Es más, conoció a Gil Purcell, uno de los dos socios principales de la firma que demostró ser un mentor sensato, que salió directamente de la cadera y tenía altas expectativas.
"Los abogados litigantes nacen y se crían", dice Nevin. “Debes tener las habilidades y el deseo innatos, pero también necesitas una buena capacitación y tutoría, y tuve la suerte de tener ambas”.
Nevin respondió bien al estilo de mentoría de Purcell, que podía ser directo e implacable. Cuando Nevin salió de la sala del tribunal después de su primer juicio, estaba jubiloso y lleno de victoria: Purcell, que había estado escuchando en el pasillo con la oreja pegada a una rendija de la puerta, le entregó a Nevin una lista de 10 páginas escrita con tinta violeta de todas las cosas que había hecho mal en el juicio.
“Era un gran mentor”, dice Nevin, quien continúa contando la historia de cuando era co-capitán del equipo de fútbol de la escuela secundaria y un día regresó a casa para decirle a su padre que el entrenador seguía gritándole todos los días. Su padre, un exjugador de fútbol americano universitario, le dijo: “No tienes que preocuparte cuando el entrenador te grita porque significa que sabe que puedes hacerlo. Sólo debes preocuparte si el entrenador deja de gritarte”.
"Creo que mi relación con Gil desde el principio era de la misma manera", dice Nevin. “Me estaba brindando críticas constructivas muy agresivas porque sabía que yo podía hacerlo. Hay muy pocos abogados que puedan presidir bien un juicio complejo. Hay muchos abogados que lo intentan. No hay mucha gente que lo haga bien. Él vio claramente que yo podía hacerlo y luego me inculcó el conocimiento y las habilidades”.
Nevin es ahora socio de la firma desde hace mucho tiempo y ha juzgado más de 200 casos complejos de asbesto que incluyen tres veredictos de tribunal y 25 veredictos de jurado. Si bien no está llevando tantos casos a juicio como hace 15 años (estima que el 99 por ciento llega a un acuerdo), el número de casos relacionados con el asbesto no ha disminuido.
"Todo el mundo siempre piensa que los litigios por asbesto van a desaparecer pronto y lo han pensado durante 35 años y no ha sido así", dice Nevin. “Esto se debe a que pasan décadas después de la exposición antes de que se desarrolle una enfermedad relacionada con el asbesto. El pico de uso de asbesto en los Estados Unidos se produjo alrededor de 1980. Por lo tanto, no será hasta dentro de 60 o 70 años que veremos disminuir los niveles de enfermedad”.
Él llama al asbesto “el pequeño y sucio secreto de Estados Unidos”.
“Las grandes empresas relacionadas con el amianto sabían alrededor de 1910 que el amianto mataría a la gente”, afirma. “Lo usaron de todos modos. Fue un producto tan bueno. Funcionó bien según lo previsto, para hacer un material resistente, a prueba de fuego y resistente a los ácidos; solo tuvo este subproducto catastrófico de que los trabajadores que inhalaran el polvo iban a morir décadas después a causa de él. Y las empresas decidieron que podían vivir con eso”.
Actualmente, Brayton Purcell LLP cuenta con un sólido grupo de abogados experimentados y una sólida estructura de programas de tutoría para capacitar a nuevos abogados, según Nevin, quien describe algunos de los rasgos que busca cuando considera contratar a un abogado litigante joven.
"Tienen que querer realmente estar del lado del demandante", afirma. “Siempre buscamos abogados que quieran estar en la sala del tribunal o que quieran ser el abogado responsable de un caso y que sean capaces de asumir la responsabilidad. Necesitan tener tanto el impulso como la confianza para empezar a trabajar”.
La empresa se adaptó rápidamente al entorno remoto requerido por la pandemia de COVID-19. Mientras que algunos abogados demandantes se opusieron a juzgar casos por Zoom, Brayton Purcell aceptó el desafío.
“Éramos diferentes. Decidimos vámonos. Podemos hacerlo”, dice Nevin.
La firma convirtió dos salas de conferencias en estudios Zoom y ayudó a los abogados y al personal a diseñar sus oficinas en casa para que fueran propicias para trabajar desde casa. Los abogados litigantes de la firma han llevado a cabo con éxito numerosos juicios con jurado y sin jurado sobre Zoom.
"Lo que encontramos, contrariamente a la preocupación de que se pueda perder una conexión personal, es que no, no es así", dice Nevin. “El sorprendente beneficio de los juicios por Zoom es que los jurados tienen una pantalla justo frente a ellos. Pueden verte bien. Pueden oírte bien. De hecho, pueden ver las exhibiciones. Hemos descubierto que a los jurados les gustan más los juicios por Zoom que los juicios en persona, y prestan más atención”.
La pandemia no solo cambió la forma en que la empresa realiza sus ensayos, dice Nevin. Cambió fundamentalmente la forma en que se gestiona la empresa. El noventa por ciento de su personal y abogados ahora trabajan desde casa, incluido Nevin.
"Descubrimos que si las personas simplemente tienen la tecnología que necesitan, en todo caso tendremos más contacto cara a cara que antes", dice, y agrega que han descubierto que la gran mayoría de los empleados son más productivos trabajando desde hogar. "La pandemia ha cambiado para siempre la práctica del derecho para las empresas que están dispuestas a adoptarla".
Como codirector de la firma, Nevin ha encabezado un esfuerzo durante el último año y medio para aumentar la eficiencia de toda la firma reuniendo todos los aspectos de las operaciones, comunicaciones, datos y documentos de la firma bajo un solo sistema de gestión de casos.
“Ha sido necesario un gran esfuerzo porque estamos cambiando 35 años de forma de operar”, afirma, caracterizando el ambicioso proyecto como su segundo trabajo. “Creo que este es el camino que todos los despachos de abogados deberían seguir.
Espera poner en funcionamiento el nuevo sistema a principios del próximo año.
"Después de 20 años como abogado, tengo el privilegio, junto con grandes colegas, de seguir sirviendo a clientes que lo merecen", concluye Nevin.
