El jurado de San Francisco otorga 150.000 dólares a un mecánico con asbestosis

San Francisco, CA – 21 de noviembre de 2002 – Un jurado de San Francisco otorgó $150,000 a un mecánico de instrumentos jubilado y supervisor de mantenimiento que padecía una enfermedad pleural por asbesto y asbestosis causada por la exposición al asbesto en el trabajo. El demandante era Lewis Sunderman, de 79 años y veterano de guerra condecorado. El demandado era Aqua–Chem, Inc. y su división Cleaver Brooks, el fabricante líder de calderas compactas a nivel mundial.

El juez del Tribunal Superior de San Francisco, Ernest H. Goldsmith, presidió el juicio que duró tres semanas. El jurado escuchó testimonios sobre asbesto, diagnóstico médico, epidemiología, cardiología, higiene industrial y el conocimiento de Cleaver Brooks de que sus calderas contenían asbesto.

Una historia de exposición al asbesto

El Sr. Sunderman habló sobre su larga historia de exposición ocupacional al asbesto. La primera vez que entró en contacto con la sustancia fue mientras servía en la Infantería de Marina de los EE. UU. en el campo de entrenamiento de Parris Island, Carolina del Norte. Durante dos o tres días, ayudó a limpiar los escombros que contenían asbesto de dos calderas Cleaver Brooks ubicadas en ese sitio. Estuvo nuevamente expuesto al asbesto durante casi dos años mientras servía a bordo del USS Denver durante la Segunda Guerra Mundial.

Después de la guerra, el Sr. Sunderman trabajó durante diez años como mecánico de instrumentos en Cincinnati Gas & Electric Company. Calcula que mezcló y aplicó 500 bolsas de cemento aislante de asbesto mientras estuvo en la empresa. También estuvo expuesto a materiales de empaque de asbesto durante la reparación de válvulas.

El Sr. Sunderman se mudó a California a principios de la década de 1960 y trabajó como supervisor de mantenimiento hasta su jubilación en 1987. Durante este período, estuvo expuesto intermitentemente al asbesto a través de su propio trabajo y como espectador del mantenimiento, inspección y reparación de Cleaver. calderas Brooks en Foremost Food & Chemical, Oakland, CA; HITCO, Gardena, California; y en Felters Company, Jackson, MI.

La exposición del Sr. Sunderman a las calderas Cleaver Brooks ocurrió cuando se alteraron juntas, cementos, refractarios y tableros de aserrado que contenían asbesto. Estos productos contenían hasta un 95% de fibra de amianto en peso. No se protegió de respirar el polvo porque en ese momento desconocía los peligros del amianto.

El fabricante nunca advirtió sobre el amianto en sus calderas

Cleaver Brooks ha diseñado, fabricado, vendido y entregado calderas en paquete desde 1931. Sus calderas en paquete pirotubulares y acuotubulares contenían componentes de asbesto desde 1931 hasta finales de los años 1970 o principios de los 1980. La empresa también fabricó juntas que contienen amianto, materiales de revestimiento refractarios y aislamientos para las calderas.

Las calderas Cleaver Brooks deben inspeccionarse y mantenerse anualmente. Cada inspección implica la eliminación de las juntas de puertas, bocas de acceso y orificios de acceso que contienen asbesto. La reparación de calderas implicaba con frecuencia alterar los revestimientos refractarios y el aislamiento que contenían amianto.

La empresa nunca probó sus calderas para detectar la liberación de fibra de asbesto ni advirtió a los clientes sobre los peligros del asbesto. Nunca retiró del mercado una caldera ni ningún componente de asbesto ni entregó folletos sobre prácticas laborales seguras a sus clientes.

La difícil situación de las víctimas del amianto

La enfermedad pleural por amianto y la asbestosis son enfermedades respiratorias crónicas causadas por la inhalación de fibras de amianto. En el caso del Sr. Sunderman, estas condiciones afectan su respiración y juegan un papel importante al impedir que se someta a la necesaria cirugía de arteria coronaria. Nunca ha fumado.

El demandado, Aqua–Chem, Inc., estuvo representado por Christopher Wood de CW Wood & Associates de San Francisco, CA, y Leonardo Vachina de Berry & Berry de Oakland, CA.