Miembros de la Guardia Nacional expuestos al cromo en Irak

Exposición letal de tropas estadounidenses al cromo hexavalente en Irak: ¿el contratista del Pentágono KBR tiene la culpa?

En 2003, miembros de la Guardia Nacional de Oregón, Carolina del Sur e Indiana estaban estacionados en la planta de tratamiento de agua de Qarmat Ali en el sur de Irak. Durante su período de servicio, estuvieron expuestos al cromo hexavalente, un conocido carcinógeno humano. La Guardia Nacional estuvo presente para proteger a los trabajadores civiles de KBR mientras se completaban las reparaciones. KBR, un contratista del Pentágono con sede en Houston, había sido contratado para reparar la planta como parte del proyecto Restore Iraq Oil ( RIO ). La planta, que suministra agua a los yacimientos petrolíferos del sur de Irak, había sido contaminada con dicromato de sodio por el partido Baath iraquí (leal a Saddam Hussein) antes de abandonarla antes de la invasión de Irak por parte de Estados Unidos. El dicromato de sodio, una sustancia utilizada para eliminar la corrosión de las tuberías, contiene cromo hexavalente. El cromo hexavalente aumenta el riesgo de cáncer de pulmón cuando se inhala de forma regular, incluso durante períodos de tiempo cortos.

KBR estaba consciente de la contaminación tóxica mortal

Según Ed Blacke, ex empleado de KBR, KBR decidió ignorar tanto un informe de la ONU como un memorando interno de su propio higienista industrial sobre la gravedad de la contaminación por cromo hexavalente en la planta. (“ The Exposure at Qarmat Ali: Contractor Misconduct and the Safety of US Troops in Iraq ”, Audiencia de política demócrata del Senado, junio de 2008) Mientras trabajaba en la planta, el Sr. Black notó que tanto los empleados civiles como la Guardia Nacional mostraban síntomas consistentes con exposición al cromo hexavalente, que incluye hemorragia nasal continua, escupida de sangre, tos, irritación de la nariz, ojos, garganta y pulmones, y dificultad para respirar. Sin embargo, cuando señaló esto a la atención de sus gerentes de KBR, le informaron que estaba siendo “insubordinado, disruptivo y que su aporte no fue apreciado”.

En julio de 2003, KBR celebró una reunión con sus empleados y la Guardia Nacional para disipar los temores sobre la presencia de cromo hexavalente y poder completar las reparaciones de la planta a tiempo. Los dos empleados de KBR que dirigieron la reunión, el gerente de seguridad Tommy Mornay y el supervisor médico Ray García, la calificaron como un “irritante leve” y no ofrecieron equipo contra riesgos químicos para quienes trabajaban o estaban estacionados en la planta. Finalmente, en septiembre de 2003, después de que los gerentes de KBR con equipo de protección ambiental inspeccionaran la planta, KBR la cerró para realizar una operación de limpieza.

Posibles efectos sobre la salud del cromo hexavalente en las personas estacionadas en Qarmat Ali

La exposición al cromo hexavalente en Qarmat Ali ocurrió desde principios de 2003 hasta septiembre de 2003. Miembros del ^1.er Batallón, ^{152.º de} Infantería de la Guardia Nacional de Indiana todavía estaban presentes en la planta en septiembre de 2003. Aquellos estacionados en la planta durante ese período de tiempo Ahora pueden estar experimentando graves riesgos para la salud debido a su exposición al cromo hexavalente:

• El teniente coronel James Gentry, que no ha fumado toda su vida, está muriendo de un raro cáncer de pulmón de células pequeñas. El teniente coronel Gentry era el comandante del batallón de la Guardia Nacional 137 de Indiana estacionado en Irak para proteger la planta de tratamiento de agua Qarmat Ali. Pasó aproximadamente 140 horas en la planta y considera que su enfermedad es el resultado directo de su exposición al cromo hexavalente allí.
• El sargento David Moore, fumador, murió en febrero de 2008 de una enfermedad pulmonar intersticial. Una revisión de Asuntos de Veteranos indicó que la muerte estaba relacionada con el servicio.
• Otros miembros del batallón estacionados en la planta presentan síntomas consistentes con la exposición al cromo hexavalente, como tumores nasales, problemas respiratorios y ampollas recurrentes en la piel.

Una de las principales preocupaciones es que el cáncer de pulmón y otras formas de cáncer que pueden ser causadas por la exposición al cromo hexavalente no aparecerán hasta dentro de muchos años. El mayor general R. Marine Umbarger, jefe de la Guardia Nacional de Indiana, se enteró de la exposición de sus tropas al químico mortal en junio de 2008. La Guardia Nacional está en el proceso de localizar a todos los soldados que pudieron haber estado expuestos en el Planta de tratamiento de agua Qarmat Ali cerca de Basora, Irak.

Se celebran audiencias en el Senado y el senador de Indiana Bayh pide una investigación del ejército

En junio de 2008, se celebró una audiencia en el Congreso para investigar el presunto encubrimiento por parte de KBR de la contaminación de la planta en 2003 y la posterior exposición de las tropas de la Guardia Nacional que proporcionaban seguridad allí. En la audiencia, los contratistas civiles, Danny Langford y Ed Blacke, testificaron que ellos y otras personas experimentaron síntomas de exposición al cromo hexavalente mientras trabajaban en la planta:

• erupciones en la piel
• sangrado de la boca y la nariz
• irritación de los senos nasales, la garganta y las vías respiratorias
• tos seca
• irritación de ojo
• dificultad para respirar

Durante su testimonio, también revelaron que KBR había analizado la sangre de sus empleados civiles en agosto de 2003, encontrando altos niveles de cromo y otros metales pesados.

El 23 de septiembre de 2008, el senador de Indiana Evan Bayh pidió una investigación del ejército sobre la exposición al cromo hexavalente en 2003. La Junta de Salud de Defensa devolvió su revisión de la evaluación de la exposición al dicromato de sodio del Centro para la Promoción de la Salud y la Medicina Preventiva del Ejército de EE. UU. en la planta de tratamiento de agua de Qarmat Ali a finales de diciembre de 2008. La evaluación inicial se llevó a cabo del 30 de septiembre al 2 de noviembre de 2003 después de: Según el testimonio escuchado en la audiencia del Congreso de junio de 2008, KBR había tomado medidas para contener la contaminación por cromo hexavalente en la planta. En su revisión, la Junta de Salud de Defensa declaró que los análisis de sangre de cromo mostraron resultados que “estuvieron marginalmente por encima, en o por debajo del límite de detección del método de prueba”.

Sin embargo, el senador Bayh sigue preocupado por los posibles efectos en la salud de los miembros de la Guardia Nacional de Indiana expuestos al químico tóxico. Su oficina consultó con un experto externo, el Dr. Max Costa, quien también testificó en la audiencia del Congreso de junio de 2008. Las preocupaciones esbozadas por el testimonio del Dr. Costa fueron dobles. En primer lugar, ¿se realizó la prueba adecuada, una que analice los niveles de cromo en los glóbulos rojos en lugar de en el suero o la orina? En segundo lugar, ¿se realizaron pruebas de cromo hexavalente dentro del período de exposición de 90 días para detectar con precisión la presencia de cromo hexavalente dentro de los glóbulos rojos? Como mínimo, el senador Bayh espera establecer un registro muy parecido al del personal militar expuesto al Agente Naranja. El establecimiento de un registro de este tipo garantizaría que aquellos militares que estén expuestos a sustancias químicas tóxicas durante tiempos de guerra reciban un “estatus de prioridad” en los centros de salud de Asuntos de Veteranos.

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