柴油机尾气是由多种柴油发动机排放的；卡车、公共汽车和汽车的公路柴油发动机以及包括机车、船舶和重型设备的越野柴油发动机。柴油机尾气是使用柴油动力设备的工作场所中普遍存在的空气污染物。
最常见的暴露途径是呼吸含有柴油颗粒物的空气。细颗粒和超细颗粒是可吸入的，这意味着它们可以避开许多人体呼吸系统防御机制并深入肺部。
柴油发动机废气现已明确与人类癌症的发生有关。世界卫生组织 (WHO) 的一个专家小组于 2012 年 6 月一致得出结论，柴油机尾气肯定会导致肺癌。经过为期一周的国际专家会议，世界卫生组织 (WHO) 下属的国际癌症研究机构 (IARC) 将柴油发动机废气列为人类致癌物（第一类），其依据是充分的证据表明：暴露与肺癌风险增加有关。世卫组织的研究结果基于对铁路工人等高风险工人的研究。
同样，美国科学家发现接触柴油废气的工人患肺癌的风险增加。美国国家癌症研究所 (NCI) 和国家职业安全与健康研究所 (NIOSH) 的研究人员进行的矿工柴油废气研究 (DEMS) 发现，随着柴油废气暴露水平的增加，肺癌死亡风险也会增加。严重接触柴油废气的工人的风险大约是接触柴油废气较少的工人的风险的三倍。研究人员还报告说，柴油暴露水平较高的不吸烟者死于肺癌的可能性是柴油暴露水平较低的不吸烟者的七倍。
尽管 DEMS 调查人员研究了暴露水平非常高的矿工，但其他环境中的工人也暴露于柴油废气。这些研究结果应该广泛适用于接触柴油废气水平相似的其他工人。
DEMS 的工作人员经历了各种不同程度的暴露。在柴油废气污染严重的城市地区，一般人群的环境暴露可能在每立方米 (m 3 ) 2 至 6 微克 (μg) 的可呼吸元素碳范围内。如果在一生中（例如 60 年）累积，该暴露量近似于具有最低暴露量的地下矿工所经历的累积暴露量。处于这种暴露水平的工人患肺癌的风险增加了约 50%；然而，基于 DEMS，研究人员无法准确估计一般环境中污染水平极低的柴油暴露风险。该研究将为风险评估人员提供有价值的数据，以从高到低的柴油废气暴露水平进行推断。
DEMS 数据涉及队列分析和病例对照研究，其中科学家研究了所有因肺癌和其他原因死亡的矿工，而病例对照研究仅关注肺癌受害者，控制吸烟、其他呼吸系统疾病和高风险领域就业。地下矿井的工作环境基本上是封闭的，因此排放量可能会高于一般人群的暴露水平，甚至可能高于造船厂和卡车仓库等室外环境中的水平。
美国国立卫生研究院国家毒理学计划 2011 年致癌物报告将柴油机尾气归类为“合理预期为人类致癌物”。现在，国际癌症研究机构已确定柴油机尾气是一种人类致癌物。
高危职业：铁路工人、矿工、重型机械操作员和卡车司机
两项 DEMS 研究的结果共同表明，接触柴油烟雾的矿工患肺癌的风险增加。由于柴油设备的使用不断扩大，越来越多的工人接触到柴油废气。超过一百万工人暴露在柴油废气中，面临着健康不良影响的风险，包括头痛、恶心、癌症和呼吸道疾病。这些工人包括矿山工人、桥梁和隧道工人、铁路工人、装卸码头工人、卡车司机、物料搬运机械操作员、农场工人、码头工人以及汽车、卡车和公共汽车维修车库工人。
几十年来，该行业一直依赖柴油发动机作为汽油动力车辆的“更便宜”替代品，港口和火车站在卡车、起重机、船舶、火车和其他设备中广泛使用污染严重的柴油发动机。在此过程中，工业不必要地使无数工人、司机、售票员、工程师和其他人过度接触致癌污染，这些污染的剂量足以导致癌症，其剂量是平民的许多倍。
使用柴油驱动的大型设备在港口和火车运营中很常见，所有有此类接触史且患有癌症的工人都应密切关注自己的潜在权利。
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