Júri de São Francisco concede US$ 2.999.543 em caso de amianto

São Francisco, CA — 9 de dezembro de 2003 — Um júri concedeu US$ 2.999.543 a um eletricista aposentado de 74 anos, Philip Hoeffer, que está em estado terminal com mesotelioma pleural maligno causado pela exposição ao amianto no trabalho. A ré, Rockwell Automation, foi responsabilizada pelos produtos defeituosos e pela negligência de sua divisão Allen Bradley e de uma antiga divisão, a Rostone Corporation.

A Rostone Corporation desenvolveu, fabricou e vendeu compostos plásticos fenólicos contendo amianto e peças moldadas contendo amianto para muitos dos principais fabricantes de equipamentos elétricos desde a década de 1940, incluindo GE, Westinghouse, Cutler Hammer e Allen Bradley. Compostos plásticos fenólicos contendo amianto Rostone e peças moldadas foram usados para calhas de arco, disjuntores, contatores e gabinetes encontrados em painéis de distribuição, caixas de disjuntores, interruptores rotativos, controladores de motor e outros equipamentos elétricos antes de 1985. Allen Bradley fabricava e vendia amianto -contendo equipamentos elétricos anteriores a 1985.

O julgamento começou em 3 de novembro de 2003, perante o juiz do Tribunal Superior de São Francisco, Alex Saldamando. Um júri foi convocado para ouvir o caso. Os membros do júri ouviram os argumentos finais em 3 de dezembro de 2003 e deliberaram durante quatro dias antes de chegar a um veredicto. Durante o julgamento, eles ouviram evidências sobre o envolvimento da Rockwell Automation e de suas empresas antecessoras com o amianto, bem como depoimentos sobre o uso histórico do amianto, o diagnóstico médico de mesotelioma, epidemiologia, medicina pulmonar, patologia pulmonar, higiene industrial e artigos médicos. relativa ao amianto e às doenças.

Uma história de exposição ao amianto

O demandante, Philip Hoeffer, nasceu no sul da Califórnia. Ele foi exposto ao amianto pela primeira vez quando era adolescente, quando desmontou e reconstruiu um automóvel que incluía freios, embreagens e juntas de motor contendo amianto. Entusiasta das corridas de velocidade, o Sr. Hoeffer realizou reparos automotivos semelhantes em outros veículos de 1944 a 1962.

Depois de frequentar a faculdade no Pasadena City College por dois anos e no Saint Mary's em Moraga, Califórnia, por um ano, o Sr. Hoeffer se alistou na Marinha dos Estados Unidos em 1950. Ele se formou como eletricista da Marinha e serviu a bordo do ARD-29, o USS Hanson (DDR-832) e o USS Yorktown, até sua dispensa honrosa em 1955. No desempenho de suas funções, o Sr. Hoeffer esteve em constante contato com equipamentos elétricos. Ele limpava os contatos com lixa e fazia a manutenção do equipamento com limas e chaves de fenda, lixando frequentemente as peças de plástico fenólico, que liberavam amianto. Além disso, as evidências mostraram que a operação do equipamento gerava amianto no ar devido ao atrito e ao desgaste das peças móveis. O equipamento a bordo dos navios da Marinha do Sr. Hoeffer incluía painéis Westinghouse, painéis Cutler Hammer e interruptores Allen Bradley, todos contendo peças moldadas Rostone.

Após sua dispensa da Marinha, o Sr. Hoeffer trabalhou como engenheiro de projeto para Ralph M. Parsons em Pasadena, Califórnia, de 1956 a 1962. Ele desenvolveu protótipos de equipamentos militares usando a tecnologia inicial de miniaturização eletrônica. Ao construir esses protótipos, o Sr. Hoeffer cortou e perfurou painéis fenólicos contendo amianto para usar como placas de circuito.

Em 1969, o Sr. Hoeffer mudou-se para Charlottesville, Virgínia. Ele trabalhou para RE Lee & Sons, uma grande empreiteira geral, de 1973 a 1978. Durante a construção de um dormitório para enfermeiras na Universidade da Virgínia, em 1973, o Sr. Hoeffer supervisionou trabalhadores de drywall lixando compostos para juntas contendo amianto. Ele também supervisionou a limpeza de detritos de equipamentos elétricos quando uma explosão destruiu os painéis de distribuição da Westinghouse em todos os andares do prédio de nove andares. Peças moldadas contendo amianto Rostone foram usadas nesses painéis.

O Sr. Hoeffer trabalhou como chefe de reformas da Universidade da Virgínia em Charlottesville de 1978 a 2003, quando se aposentou devido à sua doença atual. Ele foi frequentemente exposto ao amianto ao realizar reformas, reparos e manutenção em equipamentos elétricos fabricados pela Westinghouse, Allen Bradley e GE. A maior parte deste equipamento continha peças moldadas Rostone que incluíam amianto.

As empresas não alertaram sobre os riscos de exposição ao amianto

Nem a Allen Bradley nem a Rostone Corporation testaram seus produtos quanto à liberação de fibras durante as décadas em que cada uma delas se dedicou à fabricação e venda de produtos contendo amianto. Nenhuma das empresas forneceu qualquer aviso aos consumidores sobre o amianto e não indicou que o amianto era utilizado nas suas peças de plástico fenólico. Nenhuma das empresas fez recall de nenhum de seus produtos contendo amianto, apesar do desenvolvimento bem-sucedido de substitutos sem amianto no final da década de 1970 e início da década de 1980.

A Rockwell Automation apresentou depoimentos de especialistas sobre testes de liberação de fibra realizados a pedido do conselho de supervisão nacional da Rockwell Automation durante o curso de litígios recentes. Este teste, que revelou pequenas contagens de fibras, foi conduzido sob supostas condições de “pior cenário”. Esta afirmação provou ser falsa, no entanto. Documentos internos históricos obtidos de Allen Bradley mostraram que testes mais extensos dos mesmos produtos foram feitos anos antes e produziram poeira visível devido ao desgaste das peças plásticas fenólicas contendo amianto. A Rockwell Automation não produziu nenhum desses resultados de teste no teste.

Um diagnóstico de mesotelioma

Hoeffer foi diagnosticado com mesotelioma pleural maligno, um câncer raro do revestimento do pulmão, em junho de 2002. Anteriormente, ele havia sobrevivido a um câncer raro, o schwannoma maligno, diagnosticado em 1986. Ele estava livre do câncer há mais de dez anos. quando ele foi diagnosticado com mesotelioma. O testemunho médico mostrou que o seu mesotelioma não estava relacionado com a sua malignidade anterior e que foi causado pela sua exposição ao amianto. No julgamento, o Sr. Hoeffer descreveu o curso de seu tratamento médico e o efeito que teve em sua vida. Apesar de estar bem com a quimioterapia e de o tumor progredir lentamente, espera-se que o Sr. Hoeffer expire nos próximos 12 a 24 meses.

O advogado John Goldstein da Brayton Purcell LLP , Novato, Califórnia, representou o demandante no julgamento. A Rockwell Automation foi representada no julgamento por Christopher Keele e Christian Marsh da Stoel Rives LLP, São Francisco, Califórnia. Nancy Stone da Shea & Gardner de Washington, DC, é consultora nacional de supervisão da Rockwell Automation.