Júri de São Francisco concede US$ 150 mil a mecânico com asbestose

São Francisco, CA — 21 de novembro de 2002 — Um júri de São Francisco concedeu US$ 150.000 a um mecânico de instrumentos e supervisor de manutenção aposentado que sofria de doença pleural causada por amianto e asbestose causada pela exposição ao amianto no trabalho. O demandante era Lewis Sunderman, de 79 anos e veterano de guerra condecorado. O réu foi Aqua–Chem, Inc. e sua divisão Cleaver Brooks, o principal fabricante de caldeiras compactas em todo o mundo.

O juiz do Tribunal Superior de São Francisco, Ernest H. Goldsmith, presidiu o julgamento de três semanas. O júri ouviu depoimentos sobre amianto, diagnóstico médico, epidemiologia, cardiologia, higiene industrial e o conhecimento de Cleaver Brooks de que suas caldeiras continham amianto.

Uma história de exposição ao amianto

O Sr. Sunderman falou sobre sua longa história de exposição ocupacional ao amianto. Ele teve contato pela primeira vez com a substância enquanto servia na Marinha dos EUA no campo de treinamento em Parris Island, NC. Durante dois ou três dias, ele ajudou a limpar detritos contendo amianto de duas caldeiras Cleaver Brooks localizadas naquele local. Ele foi novamente exposto ao amianto por quase dois anos enquanto servia a bordo do USS Denver durante a Segunda Guerra Mundial.

Após a guerra, o Sr. Sunderman trabalhou por dez anos como mecânico de instrumentos na Cincinnati Gas & Electric Company. Ele estima que misturou e aplicou 500 sacos de cimento isolante de amianto enquanto esteve na empresa. Ele também foi exposto a materiais de embalagem de amianto durante o reparo da válvula.

Sunderman mudou-se para a Califórnia no início dos anos 1960 e trabalhou como supervisor de manutenção até sua aposentadoria em 1987. Durante esse período, ele foi exposto intermitentemente ao amianto por meio de seu próprio trabalho e como espectador na manutenção, inspeção e reparo do Cleaver. Caldeiras Brooks na Foremost Food & Chemical, Oakland, CA; HITCO, Gardena, CA; e na Felters Company, Jackson, MI.

A exposição do Sr. Sunderman às caldeiras Cleaver Brooks ocorreu quando juntas, cimentos, refratários e painéis contendo amianto foram mexidos. Esses produtos continham até 95% de fibra de amianto em peso. Ele não se protegeu de respirar a poeira porque não tinha conhecimento dos perigos do amianto naquela época.

Fabricante nunca alertou sobre amianto em suas caldeiras

Cleaver Brooks projetou, fabricou, vendeu e entregou caldeiras compactas desde 1931. Suas caldeiras tubulares de incêndio e de tubo de água continham componentes de amianto de 1931 até algum momento no final dos anos 1970 ou início dos anos 1980. A empresa também fabricou juntas contendo amianto, materiais de revestimento refratários e isolamento para caldeiras.

As caldeiras Cleaver Brooks devem ser inspecionadas e mantidas anualmente. Cada inspeção envolve a remoção de juntas de portas, bueiros e orifícios de mão contendo amianto. O reparo de caldeiras frequentemente envolvia perturbações em revestimentos e isolamentos refratários contendo amianto.

A empresa nunca testou suas caldeiras quanto à liberação de fibra de amianto nem alertou os clientes sobre os perigos do amianto. Nunca fez recall de uma caldeira ou de qualquer componente de amianto, nem emitiu folhetos de práticas de trabalho seguras para seus clientes.

A situação das vítimas do amianto

A doença pleural do amianto e a asbestose são doenças respiratórias crônicas causadas pela inalação de fibras de amianto. No caso do Sr. Sunderman, essas condições afetam sua respiração e desempenham um papel importante em impedi-lo de receber a necessária cirurgia da artéria coronária. Ele nunca fumou.

O réu, Aqua–Chem, Inc., foi representado por Christopher Wood da CW Wood & Associates de São Francisco, CA, e Leonardo Vachina da Berry & Berry de Oakland, CA.