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John Rodolf fue persuadido por un anuncio en Internet para desembolsar 6.000 dólares en el Instituto del Pulmón en Tampa, Florida, en agosto de 2015. El portal en línea del instituto mostró investigaciones científicas y testimonios de pacientes, lo que sugería que su tratamiento simple pero innovador con células madre podría controlar eficazmente la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), una afección que dejó a Rodolf luchando por respirar la mayor parte de sus horas de vigilia. Su propio médico había considerado que la enfermedad era incurable. Sin embargo, señala Rodolf, el sitio web insinuó que restaurar su función respiratoria podría ser tan simple como eliminar estas células especiales de su sangre y volver a infundirlas en su cuerpo a través de una vía intravenosa.
Lo que el instituto omitió convenientemente fue que tales tratamientos no están respaldados por la mayoría de los estudios científicos.
Garantías engañosas
Los médicos y científicos han hecho avances humildes pero notables en el uso de células madre para tratar algunas enfermedades complejas. Sin embargo, las enfermedades pulmonares aún no forman parte de este logro. Rodolf, afirmando que no obtuvo ningún beneficio de las terapias, se ha convertido en parte de una acción legal que acusa al Instituto del Pulmón de engañarlo intencionalmente a él y a varios otros pacientes. En retrospectiva, desearía haber sido más escéptico. "Fue una mala elección", reconoce. "Pero estaba luchando por respirar en ese momento, y cuando estás luchando por respirar, estás listo para intentar casi cualquier cosa".
El Instituto del Pulmón se negó a ser entrevistado para este artículo, pero un portavoz comunicó por correo electrónico que la clínica ha atendido a miles de pacientes, muchos de los cuales han notado una mejora en su estilo de vida.
Aumento de los fraudes en el tratamiento
Según los científicos y los reguladores federales, casos como el de Rodolf subrayan una preocupación creciente. A medida que el potencial de la terapia con células madre se hace más evidente, la comprensión de lo que este tratamiento naciente puede y no puede lograr se vuelve cada vez más borrosa. Con escasas protecciones para los consumidores, médicos sin escrúpulos están explotando esta ambigüedad para obtener beneficios monetarios. En todo el país, clínicas similares a la que visitó Rodolf están promoviendo terapias con células madre para un amplio espectro de afecciones, incluidas lesiones articulares, disfunción sexual, EPOC, lupus y diabetes. Estos tratamientos, que rara vez están cubiertos por el seguro y pueden costar miles de dólares, no han sido validados como efectivos. Incluso se ha demostrado que algunos son perjudiciales.
Una incertidumbre médica
Las células madre son células distintivas que poseen la capacidad de reparar tejidos y órganos dañados. La terapia con células madre implica la utilización de estas células en inyecciones y trasplantes de tejidos para curar lesiones y combatir enfermedades.
No obstante, la perspectiva científica dominante es que las células madre derivadas de tejidos completamente desarrollados (comúnmente conocidas como "células madre adultas" en los círculos científicos) solo pueden transformarse en el tipo de tejido del que procedían originalmente. Se cree que la capacidad regenerativa de estas células maduras es considerablemente limitada, ya que las células madre grasas solo pueden convertirse en grasa, las células madre hepáticas solo pueden convertirse en hígado, y así sucesivamente.
Clima ambiguo
Clientes como John Rodolf tienen amplias oportunidades de presenciar las posibles ventajas e inconvenientes de las terapias experimentales con células madre. Estos tratamientos están siendo investigados por establecimientos médicos de prestigio como la Clínica Mayo, ofrecidos en las salas de consulta de dermatólogos y ortopedistas, y anunciados en periódicos y en línea por más de 500 clínicas especializadas en células madre.
El grado en que estos tratamientos han sido examinados científicamente varía enormemente. Algunos han sido desarrollados rigurosamente y han recibido la aprobación de la FDA; otros no han sido estudiados formalmente, pero tienen algunas pruebas que los respaldan. Otros no están verificados y son preocupantemente anticientíficos.
Protégete a ti mismo
La FDA, la Sociedad Internacional para la Investigación con Células Madre y los expertos médicos de CR aconsejan precaución al considerar la terapia con células madre.
Tenga cuidado
Desconfíe de las promesas exageradas y los costos exorbitantes. Los médicos que llevan a cabo ensayos de tratamiento con células madre en condiciones clínicas estrictas generalmente no anuncian sus servicios con anuncios llamativos y llamativos que prometen mejoras significativas o curas totales. Tampoco cobran tarifas altas. Puede haber algunos gastos menores de viaje u otros costos personales, pero el tratamiento en sí debe ser gratuito o de bajo costo para los participantes.
Escudriñar meticulosamente
Cualquier experto en atención médica que sugiera un tratamiento con células madre debe ser competente para explicar la fuente de las células, el procedimiento al que se someterán antes de ser administradas en su cuerpo y el método exacto que usarán para tratar su enfermedad o lesión. También deben ser capaces de presentar pruebas de seguridad y eficacia, incluso para métodos experimentales. No confíe únicamente en los testimonios de los pacientes.
Inspeccione los detalles a fondo
Si el tratamiento se presenta como un ensayo clínico, asegúrese de que el ensayo haya obtenido la aprobación de la FDA, un proceso conocido como obtención de la aprobación de un nuevo medicamento en investigación (IND). La agencia aconseja que pida ver la carta de aprobación real para verificar que se haya emitido específicamente para el tratamiento que está considerando.
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